L’individuo è l’entità di base, siccome è il primo ad interagire con ciò che lo circonda. Presenta la minor complessità, essendo l’unità di base.
La popolazione è l’unione di individui della stessa specie, che vivono in un determinato spazio e tempo. La popolazione può evolvere nello spazio e nel tempo¸ è quindi contestuale. La popolazione ha numerosi caratteri che la caratterizzano, principalmente la dimensione, l'età e il sesso.
Aumentando la complessità parliamo di comunità, cioè un gruppo di popolazioni di specie diverse che vivono nello stesso tempo e nello stesso spazio. Ci possono interessare il numero di specie in una comunità, e il numero di individui in una specie (popolazione), quindi l’abbondanza relativa.
Nell’ecosistema ci sono diverse comunità, che non interagiscono solo tra tutti gli individui, ma anche con l’ambiente circostante. Quindi sia la comunità biotica e dall’ambiente fisico-chimico. L’ecologia li studia tramite gli studi dei Cicli e dei Flussi.
Biodiversità: La variabilità tra gli organismi viventi sulla terra, inclusa la variabilità all’interno e tra le specie e all’interno e tra gli ecosistemi.
Rappresenta la varietà della vita in tutte le sue forme, a tutti i livelli visti precedentemente. Quando parliamo di variabilità tra individui in una popolazione, dobbiamo parlare anche di variabilità genetica. Chiaramente tra popolazioni diverse la diversità tenderà ad essere maggiore. In una comunità possono esserci numerose specie, con numeri distinti di individui, dove una specie è dominante e le altre son rare (meno abbondanti); o comunità con specie con abbondanza relativa uguale tra loro. Una comunità più stabile sarà più resistente ad eventi come la deriva genetica.
Biodiversità =/= Diversità specifica (interna a una comunità)
Una comunità non è definibile senza il concetto spaziale e temporale, perché le interazioni cambiano in base alla scala di osservazione. Gli ambienti grandi tendono ad essere più stabili perché hanno interazioni longeve. D’altra parte una scala piccola può mostrare complessità siccome cambia rapidamente, e la variabilità della comunità è maggiore (se oggi c’è una specie, non è detto che ci sia anche domani).